Poucas perguntas da hist\u00f3ria da tecnologia provocam respostas t\u00e3o diferentes quanto esta: quem inventou o avi\u00e3o? Para grande parte do mundo, especialmente nos Estados Unidos, os respons\u00e1veis foram os irm\u00e3os Orville e Wilbur Wright, que teriam realizado o primeiro voo de uma m\u00e1quina motorizada e control\u00e1vel em 17 de dezembro de 1903. No Brasil, por\u00e9m, milh\u00f5es de pessoas aprenderam que o verdadeiro Pai da Avia\u00e7\u00e3o foi Alberto Santos Dumont, autor do hist\u00f3rico voo do 14-bis em Paris, no dia 23 de outubro de 1906.<\/p>\n\n\n\n
\u00c0 primeira vista, bastaria comparar as datas. Se os irm\u00e3os Wright voaram em 1903 e Santos Dumont somente em 1906, a quest\u00e3o pareceria resolvida. A controv\u00e9rsia, entretanto, surge porque os dois acontecimentos ocorreram em condi\u00e7\u00f5es muito diferentes e porque n\u00e3o existe uma defini\u00e7\u00e3o universalmente aceita sobre quais requisitos uma m\u00e1quina deveria cumprir para que seu desempenho fosse considerado o primeiro voo verdadeiro de um avi\u00e3o.<\/p>\n\n\n\n
Os irm\u00e3os Wright eram mec\u00e2nicos de bicicletas em Dayton, no estado norte-americano de Ohio. Fascinados pelo problema do voo, realizaram experi\u00eancias com planadores, constru\u00edram um pequeno t\u00fanel de vento e estudaram cuidadosamente a forma das asas e o controle da aeronave. Sua principal contribui\u00e7\u00e3o n\u00e3o foi apenas colocar um motor em uma estrutura com asas, mas desenvolver um sistema que permitia ao piloto controlar o aparelho nos tr\u00eas eixos fundamentais do voo.<\/p>\n\n\n\n
No dia 17 de dezembro de 1903, nas dunas de Kill Devil Hills, perto de Kitty Hawk, na Carolina do Norte, Orville Wright pilotou o Flyer durante aproximadamente doze segundos, percorrendo cerca de 36 metros. Outros tr\u00eas voos foram realizados naquele mesmo dia, e o \u00faltimo deles, conduzido por Wilbur, permaneceu no ar por 59 segundos e percorreu aproximadamente 260 metros. O Smithsonian National Air and Space Museum considera esse epis\u00f3dio o primeiro voo motorizado e controlado de uma m\u00e1quina mais pesada que o ar. (Museu Nacional do Ar e do Espa\u00e7o<\/a>)<\/p>\n\n\n\n O Flyer possu\u00eda motor pr\u00f3prio e h\u00e9lices, mas n\u00e3o utilizava rodas. A aeronave deslizava sobre um pequeno carro colocado em um trilho de lan\u00e7amento, enquanto um vento forte contribu\u00eda para que alcan\u00e7asse a sustenta\u00e7\u00e3o necess\u00e1ria. Ao contr\u00e1rio do que muitas vezes se afirma, os voos de 17 de dezembro de 1903 n\u00e3o utilizaram uma catapulta. Esse equipamento seria desenvolvido pelos irm\u00e3os e empregado somente a partir de setembro de 1904, quando passaram a realizar experi\u00eancias em uma \u00e1rea com ventos menos favor\u00e1veis. (Wright Brothers<\/a>)<\/p>\n\n\n\n Essa distin\u00e7\u00e3o \u00e9 importante porque um dos argumentos mais repetidos contra os Wright afirma que o Flyer teria sido arremessado ao ar por uma catapulta desde o primeiro voo. A afirma\u00e7\u00e3o n\u00e3o corresponde ao que aconteceu em Kitty Hawk. Ainda assim, \u00e9 correto dizer que a aeronave dependia de um trilho e de condi\u00e7\u00f5es favor\u00e1veis de vento, n\u00e3o decolando de maneira semelhante aos avi\u00f5es modernos.<\/p>\n\n\n\n Outro elemento que alimentou as d\u00favidas foi a discri\u00e7\u00e3o dos irm\u00e3os Wright. Preocupados com o registro de patentes e com a possibilidade de terem suas ideias copiadas, eles evitaram revelar todos os detalhes de suas experi\u00eancias. O voo de 1903 foi acompanhado por apenas algumas testemunhas e registrado em uma fotografia, mas n\u00e3o ocorreu diante de uma comiss\u00e3o aeron\u00e1utica, de especialistas independentes ou de uma grande multid\u00e3o.<\/p>\n\n\n\n Nos anos seguintes, os Wright aperfei\u00e7oaram rapidamente suas aeronaves. Em 1904, conseguiram realizar curvas completas, e, em 1905, o Wright Flyer III j\u00e1 era capaz de permanecer no ar por v\u00e1rios minutos, realizar c\u00edrculos e percorrer quil\u00f4metros. Essas experi\u00eancias demonstraram que os irm\u00e3os haviam criado uma m\u00e1quina control\u00e1vel e n\u00e3o apenas realizado um salto breve e acidental.<\/p>\n\n\n\n Enquanto isso, em Paris, Alberto Santos Dumont j\u00e1 era uma celebridade internacional. Nascido em Minas Gerais, ele havia se tornado famoso por seus bal\u00f5es e dirig\u00edveis. Em 1901, conquistou o Pr\u00eamio Deutsch ao contornar a Torre Eiffel com seu dirig\u00edvel n\u00famero 6 e retornar ao ponto de partida dentro do tempo estabelecido. Seu trabalho era acompanhado de perto pela imprensa, pelos especialistas e pelo p\u00fablico franc\u00eas.<\/p>\n\n\n\n Santos Dumont acreditava que as inven\u00e7\u00f5es deveriam ser compartilhadas. N\u00e3o procurava esconder suas m\u00e1quinas e permitia que seus projetos fossem observados e fotografados. Em vez de realizar experi\u00eancias secretas, transformava cada tentativa em um acontecimento p\u00fablico. Essa atitude ajudou a criar uma imagem muito diferente daquela associada aos irm\u00e3os Wright.<\/p>\n\n\n\n Em 23 de outubro de 1906, no Campo de Bagatelle, em Paris, Santos Dumont colocou o 14-bis em movimento diante de uma multid\u00e3o. A aeronave correu pelo terreno utilizando suas pr\u00f3prias rodas, deixou o solo e percorreu aproximadamente 60 metros. O voo foi observado e reconhecido por representantes do Aeroclube da Fran\u00e7a.<\/p>\n\n\n\n Poucas semanas depois, em 12 de novembro, o brasileiro realizou uma demonstra\u00e7\u00e3o ainda mais impressionante. O 14-bis percorreu 220 metros em 21,5 segundos, atingindo uma altura aproximada de seis metros. O desempenho estabeleceu um dos primeiros recordes oficialmente reconhecidos pela Federa\u00e7\u00e3o Aeron\u00e1utica Internacional. A pr\u00f3pria entidade descreve o acontecimento como o primeiro voo oficialmente observado na Europa com dist\u00e2ncia superior a 25 metros. (fai.org<\/a>)<\/p>\n\n\n\n A import\u00e2ncia do 14-bis estava no fato de que a m\u00e1quina decolava utilizando apenas o pr\u00f3prio motor, correndo sobre rodas em terreno plano e sem o aux\u00edlio de trilhos, catapultas ou dispositivos externos. Para os defensores de Santos Dumont, esse \u00e9 o ponto decisivo: um avi\u00e3o verdadeiro precisa conseguir sair do ch\u00e3o por seus pr\u00f3prios meios.<\/p>\n\n\n\n Foi assim que surgiram duas maneiras diferentes de responder \u00e0 mesma pergunta.<\/p>\n\n\n\n Para os defensores dos irm\u00e3os Wright, o elemento essencial \u00e9 a capacidade de realizar um voo motorizado, sustentado e controlado. Segundo esse crit\u00e9rio, os norte-americanos resolveram o problema em 1903, tr\u00eas anos antes de Santos Dumont. O Flyer possu\u00eda motor, h\u00e9lices, superf\u00edcies de controle e um piloto capaz de dirigir a aeronave durante o voo.<\/p>\n\n\n\n